Die Handlung umfasst die Zeit von 1812 (Dickens’ Geburtsjahr) bis 1840. Der kleine Junge Pip, Vollwaise, lebt im öden, nebligen Marschland. Um seine Erziehung kümmern sich seine älteren Schwester und ihr Mann, der Dorfschmied Joe Gargery. Die Familie lebt in bescheidenen Verhältnissen. Auf einem Friedhof begegnet Pip dem geflohenen Zuchthäusler Magwitch. Er hilft ihm, sich von seinen Ketten zu befreien, und verschafft ihm Nahrung. Pip lernt schließlich eine ihm unbekannte Welt kennen, als er der exzentrischen Miss Havisham und ihrer Pflegetochter Estella vorgestellt wird. Nachdem Miss Havisham am Hochzeitstag von ihrem Bräutigam verlassen wurde, hat sie der Männerwelt Rache geschworen und Estella zu einem lieblosen Wesen erzogen, das an ihrer Stelle Vergeltung am männlichen Geschlecht üben soll. Pip verliebt sich nichtsahnend in Estella und träumt davon, selbst ein Gentleman zu sein.

Im zweiten Drittel des Buchs lebt Pip in London und ist vor allem mit Geldausgeben beschäftigt – ein unbekannter Wohltäter hat ihm eine vornehme Erziehung bezahlt und ein großes Vermögen in Aussicht gestellt. Er bricht mit den schlichten Verwandten und führt das Leben eines Snobs. Im letzten Drittel des Romans kehrt Pips Gönner – eben jener Zuchthäusler, dem er einst geholfen hatte – illegal aus der Deportation in Australien zurück, wo er reich geworden ist. Nicht nur das Geheimnis um den unbekannten Wohltäter Magwitch, der von dem Gentleman Compeyson zum Verbrechen angestiftet wurde, wird nun gelüftet, sondern auch mehrere in der Vorgeschichte geschilderte Verbrechen werden aufgeklärt sowie komplizierte Beziehungen zwischen einigen Haupt- und Nebenfiguren beleuchtet. So erfährt Pip, dass Estella, die mittlerweile einen brutalen Nichtsnutz geheiratet hat, Magwitchs Tochter ist. Pip versucht Magwitch bei der Flucht ins Ausland zu helfen, was aber misslingt. Magwitch, der zum Tode verurteilt wird, stirbt in Pips Gegenwart an den Folgen seines Fluchtversuchs. Sein Vermögen wird eingezogen, und damit enden die großen Erwartungen Pips. Fortan verdient er sein Geld im Ausland als Mitarbeiter in Herberts Handelsunternehmen, welches er anfangs geheim mit seinen eigenen Mitteln unterstützt hatte. Als er nach Jahren wieder in Joe Gargerys Schmiede zurückkehrt, finden Estella, die inzwischen verwitwet ist, und Pip schließlich zusammen.

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Große Erwartungen